Paulus

De naam Paulus komt rechtstreeks uit het Latijn en is afgeleid van het woord paulus, dat "klein" of "gering" betekent. Het is een naam die al in de Romeinse tijd voorkwam als cognomen (familienaam), maar zijn wereldwijde bekendheid dankt hij aan de apostel Paulus uit het Nieuwe Testament.

Saulus van Tarsus, een Joodse man met Romeins burgerschap, droeg naast zijn Hebreeuwse naam ook de Latijnse naam Paulus. In het boek Handelingen wordt beschreven hoe hij na een ingrijpende bekering op weg naar Damascus een van de belangrijkste verspreiders van het vroege christendom werd. Zijn brieven aan gemeenschappen in Rome, Korinthe en elders vormen een groot deel van het Nieuwe Testament en hebben het christelijke denken diepgaand gevormd.

De naam verspreidde zich door heel Europa, mede dankzij zes pausen die de naam droegen. In Nederland is Paulus een vertrouwde maar niet alledaagse naam. Hij klinkt klassiek en degelijk, met een zekere waardigheid die je niet snel ontgroeit.

Wat mooi is aan de betekenis "klein" of "nederig", is dat het haast een tegenstelling vormt met de enorme invloed die de bekendste naamdrager had. Die spanning tussen bescheidenheid en kracht geeft de naam een bijzondere gelaagdheid. Paulus is een naam die stilletjes indruk maakt, zonder te hoeven schreeuwen.